Le 22 avril, nous célébrons la Journée de la Terre et les médias diffusent la traditionnelle avalanche d'expressions telles que : « Sans abeilles, nous disparaîtrons dans quatre ans », « Sauvez les abeilles, construisez une ruche », « Einstein l’a prévenu ». La plupart de ces affirmations sont fausses ou du moins trompeuses. La vérité sur pourquoi les abeilles comptent vraiment est cependant encore plus intéressante. Et en tant qu'apiculteurs, il vaut la peine de la connaître pour aider là où cela a du sens.
Cet article ne vise pas à dévaloriser les abeilles. Bien au contraire. Lorsque nous comprenons comment fonctionne réellement l’écosystème, nous pouvons faire de la Journée de la Terre bien plus qu’un simple partage d’images d’abeilles sur Instagram. Mettons au clair ce qui se dit sur les abeilles, ce que nous savons à leur sujet et ce qui mérite plus d’attention.
L’humanité disparaîtra-t-elle si les abeilles disparaissent ? Réponse brève : non
Commençons par une vérité désagréable. Les principales céréales qui nourrissent le monde – blé, riz, maïs, orge, seigle – sont pollinisées par le vent. Elles ne nécessitent pas de pollinisateurs pour se reproduire. Il en va de même pour la pomme de terre, le soja (autofertile) ou la canne à sucre. Selon une étude de Klein publiée dans les Proceedings of the Royal Society B en 2007, les pollinisateurs contribuent à 75 % des cultures mondiales, mais en volume, cela représente seulement environ 35 % de notre alimentation.
En d’autres termes : si tous les pollinisateurs disparaissaient du jour au lendemain, l’humanité ne disparaîtrait pas. Nous perdrions des fruits, la plupart des légumes, les noix, le café, le cacao, le colza, le tournesol, les épices – et avec cela une énorme partie de la diversité et des vitamines dans notre alimentation. Ce serait une catastrophe alimentaire et sanitaire, mais pas l’apocalypse décrite sur les affiches. Cette vérité est importante car la dramatisation conduit souvent à ce que les gens aident mal, voire ne aident pas du tout lorsqu’ils réalisent que la réalité n’est pas aussi terrible.
Mais l’essentiel se cache ailleurs. Jeremy Ollerton et ses collaborateurs ont calculé dans Oikos en 2011 que 87,5 % de toutes les plantes à fleurs dans le monde dépendent à un certain degré des pollinisateurs. Il ne s’agit plus seulement de ce que nous avons dans notre assiette. C’est tout un écosystème : arbustes, arbres, plantes herbacées, prairies dont dépendent les oiseaux, mammifères, insectes et, en conséquence, tout le reste. Si les pollinisateurs venaient vraiment à disparaître, l’effondrement ne se produirait pas au supermarché, mais dans le paysage qui nous entoure.
Ce que l’abeille domestique pollinise vraiment – et ce qu’elle ne pollinise pas
Voici la deuxième rupture importante. Quand les gens disent « abeille », ils pensent à Apis mellifera, c’est-à-dire à l’abeille domestique en ruche. Or, du point de vue de la pollinisation globale, elle n’est qu’un acteur parmi d’autres – et pour certaines cultures, elle n’est même pas la meilleure.
Garibaldi et ses collègues ont publié en 2013 dans Science une méta-analyse étendue de 41 systèmes agricoles et ont abouti à une conclusion surprenante : les pollinisateurs sauvages augmentent le succès de la fructification des cultures indépendamment de la présence des abeilles domestiques. Pour les pommes, poires, courges, fraises ou myrtilles, les abeilles solitaires et les bourdons sont souvent plus efficaces que les abeilles de ruche. Pour les tomates, seul le bourdon peut polliniser la fleur – son pollinisation vibratoire (« buzz pollination ») est une technique que l’abeille domestique ne maîtrise pas.
L’abeille domestique est irremplaçable dans un certain mode : la récolte massive et coordonnée dans les monocultures (colza, tournesol, vergers). Là où il faut polliniser en quelques jours des hectares d’arbres en fleurs, une ruche avec 50 000 ouvrières est économiquement sans concurrence. Mais à plus petite échelle, dans la nature, les jardins, les écosystèmes forestiers, les pollinisateurs sauvages sont égaux ou meilleurs.
Ce ne sont pas les abeilles domestiques qui sont vraiment menacées, mais les abeilles solitaires et les bourdons
Voici le malentendu le plus fréquent. L’abeille domestique n’est pas une espèce menacée. Au contraire. Selon les données de la FAO, le nombre de ruches dans le monde a augmenté de manière stable – d’environ 65 % – au cours des 60 dernières années. En République tchèque, nous avons plus de 700 000 colonies enregistrées et le nombre d’apiculteurs augmente durablement. En matière de protection des espèces, Apis mellifera est dans une situation similaire à celle de la vache : un animal d’élevage qui ne risque pas de disparaître car il est élevé par les humains.
Les espèces sauvages sont réellement menacées. Goulson, Nicholls, Botías et Rotheray ont montré dans une étude dans Science en 2015 que le déclin des pollinisateurs sauvages est causé par une combinaison de parasites, pesticides et surtout la perte d’habitats fleuris. En Europe, plus de 75 % de la biomasse d'insectes volants a disparu au cours des 27 dernières années selon la célèbre étude de Hallmann de 2017 (PLOS ONE) – et les pollinisateurs sauvages font partie de cette statistique.
Et voilà le paradoxe désagréable : la détention massive d’abeilles domestiques peut nuire aux pollinisateurs sauvages. La concurrence pour le nectar et le pollen, la propagation de pathogènes des ruches vers la nature libre, l’abeille d’élevage repousse les abeilles solitaires des ressources attrayantes. L’étude de Henry et Rodet de 2018 dans Scientific Reports a démontré un impact négatif direct d’une forte densité de ruches sur les pollinisateurs sauvages dans les réserves naturelles. Donc, quand on dit à quelqu’un « sauvez les abeilles, achetez une ruche », dans certains contextes, on préconise en réalité le contraire.
Pourquoi les abeilles domestiques comptent quand même
Tout cela ne signifie pas que les abeilles domestiques ne sont pas importantes. Elles le sont. Mais d’une manière différente de ce qui est écrit sur les affiches.
Premièrement, elles sont économiquement indispensables à l’agriculture. Sans elles, les vergers, les champs de colza et une partie de la production légumière n’existeraient pas sous leur forme actuelle. Deuxièmement, elles sont des indicateurs biologiques – lorsque les ruches commencent à s’effondrer, c’est une alerte sur l’état du paysage, les pesticides, le climat. Un apiculteur qui surveille soigneusement ses ruches est en fait une personne avec un détecteur d’écosystème dans son jardin.
Troisièmement – et c’est là un aspect peu mentionné – les apiculteurs sont souvent les premiers à remarquer les changements dans le paysage. Quand la récolte de tilleul disparaît, quand le colza fleurit trois semaines plus tôt qu’il y a dix ans, quand de nouvelles maladies apparaissent, ce sont précisément les notes prises dans les ruchers qui constituent l'une des séries de données continues les plus longues et les plus denses sur l’état du paysage des insectes en Europe.
Ce qui aide vraiment (et ce qui n’est que marketing)
Lorsque vous souhaitez agir de manière sensée pour la Journée de la Terre, voici ce qui, selon la science, fonctionne vraiment – classé du plus efficace au moins efficace :
- Ne tondez pas la pelouse toutes les semaines. Une seule bande non tondue de pissenlits, trèfles et orties nourrit plus de pollinisateurs qu’un hectare de pelouse « ornementale » anglaise. C’est totalement gratuit et a un effet immédiat.
- Planter des plantes qui fleurissent à différentes périodes. La crise pour les pollinisateurs survient souvent en juillet et août, lorsque le colza et le tilleul ont fané. Lavande, cataire, thym, tournesol, sarrasin – tout ce qui fleurit pendant cette période creuse.
- Hôtels à insectes et zones de sol nu. 70 % des abeilles solitaires nichent dans le sol, pas dans les « hôtels » en bois. Un petit bout de terre nue dans le jardin vaut plus que vingt hôtels achetés en magasin de bricolage.
- Ne pas utiliser d'insecticides pendant la journée où les abeilles volent. Si vous devez absolument pulvériser, faites-le au crépuscule, en évitant les plantes en fleurs.
- Soutenir les apiculteurs locaux en achetant du miel. Les petits apiculteurs prennent souvent soin du paysage, des bandes fleuries et des vergers.
Et ce qui n’est pas la chose la plus importante, même si cela en a l’air : acheter une ruche juste pour « sauver la nature ». Si vous souhaitez faire de l’apiculture, faites-le parce que vous êtes intéressé par la biologie, l’artisanat et le miel. Pas parce que vous sauvez la planète – elle ne vous remerciera pas pour cela, pas plus que les abeilles sauvages.
Le rôle de l’apiculteur lors de la Journée de la Terre
Si nous élevons déjà des abeilles, la meilleure chose que nous puissions faire pour la Journée de la Terre est d’être un apiculteur soigneux, respectueux et informé. Cela signifie :
- Prendre au sérieux la varroase et ne pas la propager dans le paysage – les colonies faibles ou malades représentent un risque pour les pollinisateurs sauvages aux alentours.
- Ne pas surcharger le paysage de ruches. Un apiculteur itinérant avec deux cents colonies dans une petite réserve peut localement supplanter les espèces sauvages.
- Observer ce qui se passe autour. Analyses polliniques, bandes de fleurs, changements dans les périodes de récolte – toutes ces données ont de la valeur.
- Tenir des registres. Comme nous le répétons souvent, les données de la saison sont la chose la plus précieuse que nous pouvons emporter en tant qu’apiculteurs. Et pas seulement pour notre propre rucher.
L’application Beentry est un outil qui aide à noter facilement et régulièrement tout ce qui est nécessaire à la ruche – force, santé, récolte, poids, varroase. Cela enrichit à la fois votre propre expérience et la vue d’ensemble de l’état du paysage apicole tchèque. Si vous vous intéressez à la propagation des maladies dans la région, consultez la carte des maladies – vous verrez en temps réel ce qui se passe dans votre secteur.
La Journée de la Terre n’est pas une question de panique, mais d’attention
Si vous ne retenez qu’une chose de cet article : les abeilles sont vraiment importantes, mais d’une manière complètement différente de ce qui est écrit sur les affiches. L’abeille domestique est un animal d’élevage qui se porte bien. Ce sont vraiment les abeilles sauvages, les bourdons, les papillons et les autres pollinisateurs qui maintiennent 87,5 % des plantes à fleurs sur la planète. Et la meilleure aide que nous puissions leur apporter n’est pas d’acheter une ruche – c’est de ne pas tondre la pelouse, de planter des plantes à floraison échelonnée et de respecter que le paysage a son propre équilibre.
Pour ceux d’entre nous qui élèvent des abeilles, la Journée de la Terre est une belle occasion de réfléchir à si nous le faisons de manière responsable. Si oui, merci. Si vous souhaitez commencer à surveiller vos colonies plus attentivement, essayez Beentry gratuitement ou téléchargez l’application sur l’App Store ou sur Google Play. Des bons registres ne font pas seulement progresser l’apiculture, mais aussi notre compréhension de ce qui se passe vraiment dans notre paysage.
Sources et bibliographie
- Klein, Alexandra-Maria; Vaissière, Bernard E.; Cane, James H.; Steffan-Dewenter, Ingolf; Cunningham, Saul A.; Kremen, Claire; Tscharntke, Teja — Importance of pollinators in changing landscapes for world crops, Proceedings of the Royal Society B, 2007. lien
- Ollerton, Jeff; Winfree, Rachael; Tarrant, Sam — How many flowering plants are pollinated by animals?, Oikos, 2011. lien
- Garibaldi, Lucas A. et al. — Wild Pollinators Enhance Fruit Set of Crops Regardless of Honey Bee Abundance, Science, 2013. lien
- Goulson, Dave; Nicholls, Elizabeth; Botías, Cristina; Rotheray, Ellen L. — Bee declines driven by combined stress from parasites, pesticides, and lack of flowers, Science, 2015. lien
- Hallmann, Caspar A. et al. — More than 75 percent decline over 27 years in total flying insect biomass in protected areas, PLOS ONE, 2017. lien
- Henry, Mickaël; Rodet, Guy — Controlling the impact of the managed honeybee on wild bees in protected areas, Scientific Reports, 2018. lien
- Aizen, Marcelo A.; Harder, Lawrence D. — The global stock of domesticated honey bees is growing slower than agricultural demand for pollination, Current Biology, 2009. lien
- IPBES — Assessment Report on Pollinators, Pollination and Food Production, Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services, 2016. lien